鹽水最後一頭水牛？

現代農村社會想要遇見一頭牛已難了，部份農村或許還保有一兩頭水牛，或將廢棄牛車擺在校園或公園裡做裝飾，但是你看過還在拉牛車及犁田的水牛嗎？台南縣後壁鄉土溝村的水牛名聞遐邇，隨著社造點的知名度，也讓許多地區的老老少少開始關心起水牛的生活，例如象設計集團尚在鹽水溪州寮設南部辦公室時，於某次田野調查途中，一行人發現了一頭水牛，時住土溝的前設計師陳永興老師還以〈你所不知道的鹽水〉為題發文在部落格上引起我的注意，我發現原來這也是「我所不知道的鹽水」，於是出門尋牛去。

找牛的過程不算難，比「傳說中的」菱角田還容易萬分，很快就在牛墟後方、「學園山莊」旁的木棉樹下看見牛大哥慵懶地跪趴在樹蔭下乘涼休息，看起來還真是好命的樣子！於是在我與女兒的玩樂地圖上便多了一個以木棉為記的看牛景點，當看貓看狗看魚都極膩之時，我就會主動問女兒：「要去看牛牛嗎？」一方面也是趁機讓她認識不同的動物。

本來一直在樹下納涼的水牛，我以為牠很好命。

但比起其他景點，我們並不常去探望水牛，直到最近我在網路上閒逛時，發現不過是一年半載的光景而已，阿牛哥已擁有了不少粉絲，幾名部落客以專業水準的攝影技巧為牠拍下許多唯美寫真照載於部落格上，有人還特別向公司請假，只為了一睹阿牛的迷人風采…。想不到才一轉眼間，阿牛已儼然明星架勢，引我念起和牠相識的過往，興致一來，轉頭再問女兒：「要去看牛牛嗎？」一刻不想靜靜待在家裡的小寶貝馬上精神抖擻地說：「ho－－！」（台語「好」）。

黃昏時出發，卻不見牛影，牛呢？此時，正見水牛哥拖著一部牛車緩步迎面行來，我眼光一閃，眼前的畫面令人不太敢置信，這是二○○八年的鹽水嗎？而或許是陸續來訪牛的人不少，駕車的農夫一看我們在四處張望，馬上說：「要找牛嗎？」，「最近可能都沒辦法看到牠了，因為牠要工作」，話雖如此，眼看著牛車再往前行不遠，就轉個彎彎入田間小道，停了下來，農人拿出犁，套在水牛的頭上，開始在一旁的水田犁田…，這個畫面更令我感到驚奇萬分，什麼？現在竟然還有人用水牛耕田？這不僅是最後一頭水牛而已，更稀奇的是──最後一頭還有在耕田的水牛，不是辦活動才出現的觀光牛喔。

犁田的水牛，如此認真勤奮，英姿好美！

我和女兒爬到牛車上遠遠看著這一對搭擋在田裡做事，接著又走近到田梗邊，好奇地趁農人犁到我們這一頭時問東問西：「你們不用鐵牛嗎？現在還這麼辛苦用水牛拉喔？」農人說：「有用鐵牛先翻過土，再用水牛犁一次，田才能比較平（坦）。」一旁的牛默默又認真地繼續用力往前拖行，一遍又一遍，一回又一回，此時我心裡頓覺：「認真工作的水牛，英姿好美！」原來之前一直誤會牠了，牠是如此辛勤又無怨言地在付出勞力。

女兒這麼小就坐過還在使用的牛車，我長到這麼大才第一次坐到。

工作過後，一身泥的水牛，看起來好像很疲累！

後來才知道那一天真的很幸運，因為隔兩天後再訪果真不見牛跡，那一片牠犁過的水田已插滿新秧；另一旁甫收割完畢的稻田旋成光禿禿的水田，看來，在收割的季節裡水牛應是四處為人犁田、出外「打拼」去了。