阿蓮鄉約有250戶的農民在栽種棗子，目前種植面積，境內400公頃，境外400公頃。近年，因為六龜鄉靠山區颱風較不易進入，生長條件不錯，所以栽種的範圍也慢慢從高樹往荖濃溪上游的新威、六龜擴展。
棗子的品種，目前全世界約有五、六十種，較常見的有碧雲、肉龍、特龍、金龍、黃冠……等，近年以蜜棗為主。民國76年，「特龍種」被廣為栽培；「碧雲種」易有珠粒果（小型果）產生，僅風光二、三年；「黃冠種」的產期較晚，常錯失過年間的黃金銷售期，但果實很大，仍有市場潛力；「五十種」，通稱「50仔」，因它每一「接穗」（嫁接時上部的枝芽）可賣50元而得名，其表皮鮮綠光滑，看起來新鮮可口，所以深受喜愛，曾有八成的市佔率；「蜜棗」，牛奶蜜棗近年來爆紅，就屬蜜棗的一種，因用牛奶栽培而得名。棗子品種一直在改變，農民也在摸索市場的接受度。
牛奶蜜棗
高雄縣阿蓮鄉因靠近國道一號中山高、三號福爾摩莎高速公路，交通便利，土地價格一直居高不下，目前一分農地動輒就要上百萬元。民國七十八年左右，一群年輕人退伍回來，因為土地有限，價格高又難租，不易落腳生存。那時，一位鄭姓農民發現高樹鄉離阿蓮鄉很近，且縣道184(今已改為省道台28線)路況順暢、土地取得容易、租金便宜、地又廣，就決定「出走他鄉」。過去因為阿蓮鄉的土地貴、種植面積不大，阿蓮人練就一身賣水果的好本領，他們會到高樹鄉從事釋迦買賣生意，以低價買進水果再用高價賣出以賺取其中差價，雖然沒有實際種植作物，不過對當地農地的狀況瞭若指掌。
民國四、五○年代，台灣仍以生產糧食作物為主，糧食過剩後，為減少水稻種植面積，民國七十三年，政府推出轉作計畫，因此農民改種其它作物如芭樂、棗子、芒果、木瓜……。率先到高樹外墾的阿蓮鄭姓農民一開始是種芒果，但後來因為媒體報導芒果殘留大量農藥，且台灣民間流傳芒果本身就是一種比較「毒」的水果(吃後身體容易過敏)，讓消費者產生信心危機，之後價格急遽下跌，於是他便改種棗子。
五○年代，台灣農民對棗子還算陌生，只有「土生種」，當時農改場尚未進行育種；印度棗在1944年引進台灣栽培，棗農以「土法煉鋼」的方式來研究新品種。因為棗子是一種變異性很高的水果，在每一季收成完畢後，棗農會將棗樹的枝條剪掉僅留下樹頭，再用其它品種以「插枝」的方式作刺激，讓它產生另一種品種，研發的動作有時比農業改良場還快。棗農間靠著口耳相傳，聽到誰種得好，就引進到果園試栽種。
棗農利用夜間照光來延長日照時間以調節產期，理想可提早六十天，通常提早三、四十天不成問題，這樣一來就可以讓棗子提早開花，以搶得市場先機。棗子是一年一收的作物，約在農曆十、十一月時出來，收到農曆二月左右，因產期正值春節期間，通常會有不錯的收益。
棗子對土壤及氣候的條件要求不高，高樹鄉的荖濃溪畔為沙質土、租金又便宜，成為阿蓮棗農的首選，高樹也因為日夜溫差大，空氣乾燥，所以蜜棗表皮特別亮麗，售價比阿蓮當地產的棗子要高。但阿蓮的農民也表示，其實荖濃溪畔並沒有特別有利於棗子生長的條件，品質好壞還是取決於肥培管理技術。
棗子對肥料的要求較高，因此施肥次數高，也經常要整枝，所以肥料和人工佔了極高的種植成本，約有六成左右，也因為如此，棗農通常沒有時間心力再去從事其它副業。為了增加著果率，據說蒼蠅傳遞花粉的效果比蜜蜂好，農民還會用死魚引來蒼蠅，那惡臭的味道也不是一般人受得了呢！
棗樹枝條軟（棗樹的枝條軟且脆弱，常以R管支撐），所以很怕颱風，但是農民對颱風的態度很「曖昧」，這端看颱風是「掃」到哪裡；像去年颱風吹到屏東，棗子的產量急劇減少，六龜的農民因此大賺一筆呢！
棗樹的枝條軟且脆弱，常以R管支撐
阿蓮鄉約有250戶的農民在栽種棗子，目前種植面積，境內400公頃，境外400公頃。近年，因為六龜鄉靠山區颱風較不易進入，生長條件不錯，所以栽種的範圍也慢慢從高樹往荖濃溪上游的新威、六龜擴展。阿蓮棗農到高樹栽培的面積都是以甲為單位計算的，有家族租了二、三十甲地經營，可堪稱另一種「家族企業」了！
阿蓮鄉農會也組成產銷班，輔導農民栽培技術、經營管理、品管控制…等知識，農會也有購買選果機，用來作分級包裝以提升經濟效益。燕巢鄉推出「團圓果」品牌，因應過年團圓送禮的習俗，市場接受度很高，所以阿蓮棗農也打出「祥玉棗」等自創品牌，自行設計包裝、宅配。過去，地方團體「大崗山人文協會」跟果農沒有接觸的介面，6年前因為「大崗山龍眼蜂蜜文化節」活動，開始與農民有所合作，地方文史團體可以在農業上盡到一份力，帶動當地產值，比較遺憾的是目前棗子還沒有這樣的結合。
棗農通常把棗子托給行口賣，雖然行口要抽一成的利潤，但只要貨源不差，行口會處理銷售問題，對農民來說，自然省去許多麻煩，故也覺得合理。有時也會送到超市賣出，雖然價格較低，但不會有囤貨的問題。棗子的收益算是很高的，以二公頃的耕地來講的話，保守估計，毛收入可達四、五百萬。因投入成本高，若颱風來攪局的話，「當爐主」的棗農損失也是很可觀的。有的農會很重視拍賣市場價格，但有時反而造成「有行無市」的後果。
這二十年間，栽種棗子的投資成本貴了十倍以上，所以現在農會也鼓勵農民改種一些如蕃茄這種低成本、低風險的作物。
就這樣，每天清晨，外墾的阿蓮棗農開著貨車、發財車沿著台二十八線，浩浩蕩蕩從阿蓮出發，經田寮、旗山、美濃中壇接高美大橋到高樹，用汗水寫著他們的外墾日記……
特製採棗器。將廢棄寶特瓶瓶底切開後再割一個V型切口，即可容易地切斷蒂頭，讓棗子掉到容器內
長得再高的棗子也難逃「魔掌」
註：
本篇為旗美社大97秋季班「地方知識的傳承與實踐」課程記錄。主講者為蘇福男，自由時報駐地記者，民國83年從高雄市舉家搬遷到高雄縣阿蓮鄉定 居。他觀察到許多阿蓮農民會到外鄉鎮的高樹、六龜…租地種棗子，對此他感到好奇，所以對一些當地的棗農及阿蓮鄉農會推廣部主任趙鴻泰進行訪談了解來由。
為了給旗美社大工作人員完整的分享，他還從「台灣農家要覽」農作篇裡查詢棗子的品種、栽培與管理、產期…等相關資訊作為補充資料，可見講者的用心。
（本文作者為旗美社大工作人員）
