今日東市場的所在位置，其實是清代諸羅城的縣署，也是城內生活的核心位置。根據我們跟東市場一些攤商的訪談中發現，有些攤商家族的經營歷史甚至較東市場更早！也就是說，在東市場於日治時期興建之前，此地就已經有市集存在。嘉義市的發展歷史已超過三百年，長期以來即扮演著平原上物產交流中心的角色，附近區域的物資在此地進行交易流通。
此外，因區位上靠近山區，許多山區居民下山後會來到嘉義城，也因此東市場的傳統客群中，來自「內山」的不在少數。再者，東市場所在的區塊，正位於嘉義城內最主要的街道「十字街」附近，加上鄰近嘉義城隍廟香火鼎盛，因此逐漸形成了聚集交易與消費的場所。
東市場主要入口設置於光彩街與忠孝路交叉口處，從老照片上可看出立面牌樓約有四層樓的高度，上頭寫著「嘉義東市場」等五個大字與巴洛克式風格的裝飾。（資料來源：《嘉義寫真》第一集）
日治時期以後，在既有城內市集的基礎上，東市場的發展十分蓬勃，消費市場設立的帶動之下，附近連帶的出現一些「販仔間」（即後來的旅社）提供山區居民來到東市場採買時的臨時住宿場所，並且在市場內形成為數眾多的熟食小吃攤，提供這些外地顧客的飲食需求。
除了與舊城的區位關係之外，另一個與東市場密切相關的發展因素，則是附近歷史悠久的兩大廟宇，分別是香火鼎盛的嘉義城隍廟，以及嘉義城第一間漢人廟—雙忠廟。仔細觀察一下廟宇中捐獻信徒的分佈，可以輕易發現東市場的攤商，在這兩座廟宇的信仰圈中，扮演相當吃重的角色。
從信徒捐獻的密度，可見東市場與附近廟宇關係之密切。
日治時期以後，市場的設置原本是為求衛生的管控，而後演化形成以商業為主體的社會事業。日本政府初期於嘉義市共設置兩個消費市場，分別是設置於原嘉義城內的「東市場」與設置於中央噴水池附近的「西市場」（今國華街與忠義街之間）。後因地震損壞重建，於1910年左右設立小賣市場，原本賣店多集中設置於靠近今日吳鳳北路一側。1935年（昭和10年）再次進行增建，當時東市場的賣店已成長至205間，佔地857坪，並設置有腳踏車停車場供採買民眾停放。
當時法令嚴格規範禁止路邊攤販，只有在取得經營許可者才能在市場內設攤，因此當時嘉義市一般市民的消費均集中在東市場與西市場。根據訪談耆老表示，東市場與西市場的主要差別，在於東市場客群有相當多山區居民，而西市場顧客多以市內居民為主，又因西市場有許多嘉義市木材商在消費，故又有人稱之「好額人市」（因消費者多木材商，多為有錢人）。
東市場的百年歷史中，經歷過地震、戰爭與火災，其中1963年與1978年的火災，均造成東市場重大損失，尤其是1978年的火災，更重創了東市場，市場西半部的攤位幾乎燒個精光，當時嘉義市公所決定於原址重建現代化市場大樓，幾經波折重建完成，也就是現在的東市場大樓。但市場重建期間，許多攤商已另覓他處重新經營，市場人氣已不復往年榮景。
目前東市場內部空間，多因歷史歲月而顯得老舊髒亂，有許多攤位甚至已無人經營而閒置。造成東市場內部消費萎縮的主因，據市場攤商表示，因市場外圍街道也設置許多的攤販，因此許多民眾改在東市場外的攤販進行採買，而不會再進到東市場內來消費，這導致東市場內攤商的經營面臨客源流失的困境。
目前東市場內仍有許多特色攤商，其數十年累積的豐沛人脈與經營實力仍具有相當競爭力，加上具文化資產價值的木構架市場空間，或許從既有的特質之上，來保存傳統市場的文化與開創新的活力，東市場的再生，仍然是我們在城市發展過程中具相當挑戰性的重要課題！
東市場內現存木構架空間
註：
這是小地方和嘉義《慢漫刊》（http://chiayimmk.blogspot.com/）合作的嘗試，未來可在小地方上持續看到關於嘉義的書寫，讀者朋友們也可在一些獨立書店看到《慢漫刊》的實體雜誌喔！
